La CPU è tornata e Arm vuole guidare il prossimo capitolo
Per anni, il boom dell'IA si è concentrato quasi esclusivamente sulle GPU. Tuttavia, con la continua evoluzione della tecnologia AI, sta diventando sempre più evidente che le CPU hanno un ruolo più centrale di quanto previsto dal mercato. Arm Holdings sta facendo la sua più grande scommessa strategica, producendo per la prima volta i propri chip.
La CPU torna sotto i riflettori
Per decenni, la CPU è stata il componente più importante in tutti i settori, dai laptop ai data center. Poi il boom dell'intelligenza artificiale è decollato. Le GPU, in particolare i processori grafici di Nvidia che possono costare oltre 30.000 dollari l'uno, si sono dimostrate superiori per l'addestramento e l'esecuzione di modelli di IA di grandi dimensioni. La CPU ha perso il suo ruolo di leader.
Tuttavia, la situazione sta cambiando. L'emergere dell'IA agenziale - sistemi che agiscono autonomamente, prendono decisioni e gestiscono flussi di lavoro in tempo reale - sta determinando un nuovo tipo di domanda. Questi agenti di IA richiedono CPU potenti per l'orchestrazione, la gestione della memoria e il movimento dei dati, compiti per i quali le GPU non sono progettate. Jeroen Kusters, esperto di semiconduttori presso Deloitte, ha osservato che "c'è un ribilanciamento verso le CPU" e che la domanda di queste ultime è ora in aumento (WSJ, 25.03.26). La settimana scorsa Nvidia ha confermato questa tendenza lanciando per la prima volta la sua CPU Vera come prodotto autonomo, senza una scheda grafica di accompagnamento. Arm Holdings ha scelto proprio quel momento per agire.
Arm passa da licenziatario a produttore di chip
Per oltre tre decenni, Arm ha concesso in licenza i suoi processori ad alcune delle più grandi aziende tecnologiche del mondo, tra cui: Apple, Nvidia, Amazon, Google e Qualcomm. Oltre 325 miliardi di dispositivi sono stati costruiti sulla piattaforma di Arm. Il modello di business si è basato sui diritti di licenza e sulle royalties, garantendo all'azienda un margine lordo del 98%, uno dei più alti dell'intero settore tecnologico (Bloomberg, 25.03.26).
Il 24 marzo 2026, il CEO Rene Haas ha presentato il primo processore interno dell'azienda, chiamato Arm AGI CPU. "La gente pensava che la CPU fosse morta", ha dichiarato Haas in occasione del lancio. "Ma con l'intelligenza artificiale servono sempre più CPU. Molte di più" (WSJ, 25.03.26). Prodotto presso TSMC con tecnologia a 3 nanometri, il processore è offerto in tre varianti con un massimo di 136 core e, secondo Arm, è due volte più efficiente dal punto di vista energetico rispetto a sistemi x86 comparabili. Tuttavia, questi dati sulle prestazioni si basano sulle stime dell'azienda e devono essere interpretati con cautela in attesa di test indipendenti.
Questo sviluppo fa di Arm un concorrente diretto non solo di Intel e AMD, ma potenzialmente anche di molti dei suoi stessi clienti. Il titolo è salito del 16% il giorno successivo al lancio, segnando il maggior guadagno in un solo giorno da quasi un anno.
Dieci volte più profitto per chip
L'attuale modello di licenza di Arm offre all'azienda un margine lordo del 98%. Allora perché passare alla produzione di hardware, che ha margini sostanzialmente inferiori?
Il direttore finanziario Jason Child ha spiegato il suo ragionamento come segue: Arm guadagna circa 50 dollari su un chip venduto a 1.000 dollari, se il cliente utilizza solo il set di istruzioni dell'azienda. Se invece il cliente concede in licenza il progetto di un chip completo, il profitto raggiunge circa 100 dollari. Ma se Arm produce e vende il chip stesso, il profitto lordo è di circa 500 dollari (Bloomberg, 25.03.26). Mentre il margine lordo scende dal 98% a circa il 50%, il profitto in dollari per chip si decuplica. Inoltre, i chip per i centri dati possono costare decine di migliaia di dollari l'uno, un livello di prezzo completamente diverso da quello dei processori per smartphone che finora hanno costituito il cuore dell'attività di Arm. Questo è il calcolo che guida il cambiamento strategico.
Piattaforma neutrale o nuovo concorrente
La funzione tradizionale di Arm è stata quella di fungere da licenziante neutrale, collaborando con tutte le parti del settore. Tuttavia, questa affermazione diventa più difficile da difendere quando l'azienda inizia a vendere i propri chip nello stesso mercato dei suoi licenziatari.
Jensen Huang, CEO di Nvidia, si è congratulato con Arm in occasione dell'evento di lancio, ma la sovrapposizione è evidente. Nvidia ha recentemente lanciato la serie di CPU Vera, indipendente, destinata allo stesso mercato dei data center. Gli analisti ritengono tuttavia che la rivalità sia limitata. Mark Lipacis di Evercore ISI ha sostenuto che l'architettura ad alta efficienza energetica di Arm ha un vantaggio strutturale nelle infrastrutture di IA agenziali, paragonabile alla posizione costruita da Nvidia all'inizio del rally dell'IA (WSJ, 25.03.26). Haas ha sottolineato che il mercato è "enormemente grande, con spazio per più operatori" Nello stesso giorno, Intel è salita del 7% e AMD del 7,3%, suggerendo che gli investitori considerano l'ingresso di Arm come un segno che il mercato si sta espandendo piuttosto che essere ridistribuito.
Meta è il partner principale nello sviluppo della CPU AGI e ha firmato un accordo con Arm che la società descrive come una "collaborazione di più generazioni" (FT, 24.03.26). Altri clienti confermati sono OpenAI, Cerebras, Cloudflare e SAP. Tuttavia, l'opportunità di mercato più interessante non riguarda i principali fornitori di cloud. Amazon, Google e Microsoft progettano già i propri processori basati su Arm per i loro data center. Al contrario, il target naturale è costituito dalle aziende che eseguono ancora software business-critical su server legacy Intel e AMD. Banche, aziende industriali e agenzie governative che hanno costruito i loro sistemi IT su SAP, Oracle e piattaforme simili stanno affrontando un cambiamento tecnologico e Arm si sta posizionando come un'alternativa. Haas ha aggiunto che il chip non è soggetto ai controlli di esportazione degli Stati Uniti e potrebbe essere venduto in Cina, un mercato che potrebbe aggiungere un volume significativo in futuro.
Obiettivi ambiziosi, valutazione elevata
In occasione del lancio, Haas ha presentato obiettivi finanziari aggressivi. Si prevede che la CPU AGI genererà 15 miliardi di dollari di fatturato annuo entro il 2031, ovvero il 50% in più di quanto si prevede di raggiungere entro tale data con l'attività di licensing. L'obiettivo di fatturato totale dell'azienda è di 25 miliardi di dollari con un utile per azione di 9 dollari (Bloomberg, 25.03.26). A titolo di confronto, Arm ha generato un fatturato di circa 4,9 miliardi di dollari nell'anno fiscale conclusosi a marzo 2026. Ciò significa che l'azienda punta a quintuplicare i ricavi in cinque anni. JP Morgan stima che il mercato a cui Arm punta raggiungerà i 100 miliardi di dollari entro il 2030 (Barron's, 25.03.26).
La valutazione riflette già le elevate aspettative. Arm viene ora scambiata a 81 volte gli utili previsti, uno dei multipli più alti del settore dei semiconduttori e quasi quattro volte quello di Nvidia (WSJ, 25.03.26). Gli analisti di HSBC hanno descritto il lancio come un "game-changer", ma alla valutazione attuale, la società deve fornire risultati in linea con le sue previsioni per giustificare il prezzo delle azioni.
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