Är det dags att pensionera ”Dr. Copper”?

Koppar har inlett året positivt. Stigande priser ses ofta som ett gott tecken för marknaden i stort, eftersom de signalerar efterfrågan från nyckelindustrier och därmed ökande ekonomisk aktivitet. Historiskt sett har kopparns förmåga att förutspå konjunkturen varit omdiskuterad, men en minskad efterfrågan på metallen har ofta föregått en global avmattning. Så ska vi tolka den senaste prisuppgången som en positiv signal? Riktigt så enkelt är det inte. På senare tid har arbitragemöjligheter snarare än en tydlig positiv marknadssyn varit den främsta drivkraften bakom prisutvecklingen.

I det här sammanhanget syftar arbitrage på att handlare utnyttjar prisskillnader mellan marknader när de handlar med samma tillgång. Just nu flyttas koppar från lagren på London Metal Exchange (LME) till COMEX-valven i USA, vilket har fått prisskillnaden mellan de två marknaderna att öka. Som referens har spreaden ökat från 240 USD per ton vid Trumps tillträde som president till cirka 700 USD per ton idag. Detta tyder på att investerare försöker säkra sin koppar i USA för att undvika högre importkostnader om nya tullar skulle införas.

Som nämnts i början kallas koppar ibland för ”Dr. Copper” på grund av dess roll som ekonomisk indikator – stigande priser brukar signalera stark industriell aktivitet och vice versa. Denna gång handlar dock prisuppgången mindre om en robust underliggande efterfrågan och mer om tekniska faktorer. Fonder och investerare köper amerikanskt prissatta kopparterminer och optioner som en säkring mot eventuella tullar, snarare än som en spekulation på en ekonomisk återhämtning. Samtidigt har efterfrågan på koppar ökat från kinesiska köpare, vilket efter deras återkomst från det kinesiska nyåret ytterligare har stöttat marknaden.

På kort sikt kan vi förvänta oss volatilitet i takt med att handlare reagerar på nyheter om handelspolitiken. Den nuvarande arbitragespreaden visar att den amerikanska marknaden förbereder sig för högre importkostnader. Om tullarna bekräftas, och om de liknar de 25 % som infördes på stål och aluminium, kan detta leda till en premie på amerikansk koppar, vilket kan driva upp priserna på kort sikt innan leveranskedjorna anpassas.

På längre sikt är kopparns utveckling dock främst kopplad till dess industriella användningsområden, såsom byggsektorn, elektronik och förnybar energi. Därför kommer den långsiktiga prisutvecklingen sannolikt att styras av den globala ekonomins styrka snarare än av tillfälliga handelspolitiska faktorer. Samtidigt kan en fortsatt handelskonflikt under president Trump påverka globala leveranskedjor, vilket i sin tur skulle kunna bromsa den ekonomiska tillväxten och därmed även pressa kopparpriset.

Så, är Dr. Copper fortfarande en bra indikator på ekonomisk aktivitet? På kort sikt är svaret tveksamt, eftersom vi snarare ser en ”tullpanik” än en rörelse driven av fundamental efterfrågan. Den stora spreaden mellan LME och COMEX signalerar inte en stark konjunktur, utan snarare att handlare försöker skydda sig mot politisk osäkerhet. Det är en känslig balans mellan tekniskt arbitrage och fundamentala faktorer, vilket sannolikt kommer att leda till en volatil marknad på kort sikt – och därmed möjligheter för både långa och korta positioner. Att pensionera ”Dr. Copper” vore kanske att gå för långt, men att sätta den på tillfällig tjänstledighet tills marknaden återgår till ett mer normalt läge kan vara en mer rimlig slutsats.