Er det tid til at pensionere ”Dr. Copper”?

Kobber har startet året positivt. Stigende priser opfattes ofte som et godt tegn for markedet som helhed, da de signalerer efterspørgsel fra nøgleindustrier og dermed øget økonomisk aktivitet. Historisk set har kobberets evne til at forudsige økonomien været omdiskuteret, men et fald i efterspørgslen efter dette metal er ofte gået forud for en global afmatning. Så skal vi tolke den seneste prisstigning som et positivt signal? Helt så enkelt er det ikke. På det seneste har arbitragemuligheder snarere end et tydeligt positivt markedssyn været den vigtigste drivkraft bag prisudviklingen.

I denne sammenhæng henviser arbitrage til, at tradere udnytter prisforskelle mellem markeder, når de handler med det samme aktiv. I øjeblikket flyttes kobber fra London Metal Exchange-lagrene (LME) til COMEX-lagrene i USA, hvilket har øget prisforskellen mellem de to markeder. Til sammenligning er spreaden steget fra 240 dollars pr. ton, da Trump tiltrådte, til omkring 700 dollars pr. ton i dag. Det tyder på, at investorerne forsøger at sikre deres kobber i USA for at undgå højere importomkostninger, hvis der indføres nye toldsatser.

Som nævnt i begyndelsen omtales kobber nogle gange som ”Dr. Copper” på grund af dets rolle som økonomisk indikator – stigende priser signalerer normalt stærk industriel aktivitet og omvendt. Denne gang handler prisstigningen dog mindre om en robust underliggende efterspørgsel og mere om tekniske faktorer. Fonde og investorer køber kobberfutures og -optioner til amerikanske priser som en sikring mod mulige toldsatser, snarere end som en spekulation i et økonomisk opsving. I mellemtiden er efterspørgslen efter kobber fra kinesiske købere steget, hvilket yderligere understøtter markedet, efter at de er vendt tilbage fra det kinesiske nytår.

På kort sigt kan vi forvente volatilitet i takt med, at tradere reagerer på nyheder om handelspolitikken. Det nuværende arbitragespread viser, at det amerikanske marked forbereder sig på højere importomkostninger. Hvis toldsatserne bekræftes, og hvis de ligner de 25 %, der er indført på stål og aluminium, kan det give en potentiel merpris på amerikansk kobber, hvilket kan drive priserne op på kort sigt, før forsyningskæderne tilpasser sig.

På længere sigt er kobbers udvikling dog primært knyttet til den industrielle anvendelse i sektorer som byggeri, elektronik og vedvarende energi. Derfor vil den langsigtede prisudvikling sandsynligvis være drevet af styrken i den globale økonomi snarere end af midlertidige handelspolitiske faktorer. Samtidig kan en fortsat handelskonflikt under præsident Trump påvirke de globale forsyningskæder, hvilket igen kan bremse den økonomiske vækst og dermed også lægge pres på kobberpriserne.

Så er Dr. Copper stadig en god indikator for økonomisk aktivitet? På kort sigt er svaret tvivlsomt, da vi ser en ”toldpanik” snarere end en bevægelse, der er drevet af grundlæggende efterspørgsel. Det store spread mellem LME og COMEX er ikke et tegn på en stærk økonomi, men snarere på, at tradere forsøger at beskytte sig mod politisk usikkerhed. Det er en hårfin balance mellem teknisk arbitrage og fundamentale forhold, som sandsynligvis vil føre til et ustabilt marked på kort sigt – og dermed muligheder for både lange og korte positioner. At pensionere ”Dr. Copper” er måske at gå for vidt, men at sende det på midlertidig orlov, indtil markedet vender tilbage til en mere normal tilstand, er måske en mere rimelig konklusion.